三十三觀音并非化現(xiàn)各種形象，而是觀音菩薩本身不同形貌，而且不是密宗式變化形相，只是以姿態(tài)、場景與所持法器來區(qū)別。何以又成三十三身之?dāng)?shù)，這應(yīng)與《普門品》、《楞嚴(yán)經(jīng)》所述觀音應(yīng)化數(shù)有關(guān)。此類觀音各相之間區(qū)別并不太大，很多特征也不是唯一的，有些觀音圖像既可作此解，亦可為彼說。

歷史發(fā)展:

觀音菩薩在中國的傳入與發(fā)展

  觀音菩薩傳入中國大約是魏晉時期，觀音菩薩是隨著魏晉時期凈土宗的盛行而日益深入人心的。凈土宗的信仰是稱名念佛往生阿彌陀佛凈土即西方極樂世界。魏晉時期社會的動亂是造成這種信仰盛行的社會現(xiàn)實根源。哀鴻遍野、苦難深重的動亂社會，更促使人們信崇救苦救難的觀世音菩薩。在印度佛教龐大的佛菩薩王國里，中國民眾很快選擇了觀音菩薩，原因無他，就是因為廣大民眾祈望有一位救民于水火、解民于倒懸的救世主。在頻生的天災(zāi)人禍面前，束手無策、陷于失望甚至絕望境地的平民百姓，需要這樣的救世主。著名的文化人類學(xué)家基辛說：“宗教強化了人類應(yīng)付人生問題的能力，這些問題即死亡、疾病、饑荒、洪水、失敗等等。在遭逢悲劇、焦慮和危機之時，宗教可以撫慰人類的心理，給予安全感和生命意義，因為這個世界從自然主義的立場而言，充滿了不可預(yù)料、反復(fù)無常和意外的悲劇。”中國民眾信仰觀音菩薩原因即在于此。但是，中國民眾接受印度的佛菩薩卻又并非全部照搬，而是改造為中國菩薩。隨著佛教中國化的發(fā)展，印度的觀音形象逐漸發(fā)生重大變化。這個變化就是，觀音入主中國初期，觀音還是以“偉丈夫”男菩薩的形象高坐佛殿神堂。中國早期觀音造像，例如甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝的木雕，觀音都是以男子漢形象出現(xiàn)，嘴唇上還有兩撇小胡子。后來，特別是唐宋以后，觀音完全變?yōu)榕兴_，而且是非常秀美嫵媚的女菩薩。 

   在三十三觀音之中，只有白衣、青頸、多羅尊、葉衣、阿麼提五觀音于經(jīng)軌有據(jù)，有梵名，且是密宗所奉。其余之像皆是唐以后民間信奉